Llegar a una sala de emergencias puede ser estresante en cualquier país. Pero si vienes de América Latina, la experiencia puede resultar todavía más confusa cuando el sistema de salud, el idioma y la forma de comunicarse con los profesionales son diferentes a lo que conoces.
En Estados Unidos, el servicio de emergencias se conoce como Emergency Department (ED) o Emergency Room (ER). Es el lugar al que se acude cuando una persona tiene una condición que podría requerir atención médica inmediata, como dolor intenso en el pecho, dificultad para respirar, una lesión importante, una reacción alérgica grave o síntomas de un accidente cerebrovascular.
Sin embargo, una de las primeras cosas que puede sorprender a una persona que viene de América Latina es que llegar primero no significa necesariamente ser atendido primero.
El sistema está organizado alrededor de la gravedad y urgencia de cada caso. Por eso, entender cómo funciona puede ayudarte a saber qué esperar y a comunicar mejor tus necesidades.
¿Emergency Room o Emergency Department?
Probablemente escucharás ambos términos:
- Emergency Department (ED): departamento de emergencias.
- Emergency Room (ER): sala de emergencias.
En la práctica, muchas personas utilizan ER y ED para referirse al mismo servicio.
También puedes encontrar expresiones como go to the ER, que significa “ir a emergencias”, o I’m at the emergency department, que significa “estoy en el departamento de emergencias”.
No debes confundir el departamento de emergencias con una urgent care, que es un centro destinado a problemas médicos que necesitan atención relativamente rápida pero que, en principio, no representan una emergencia grave.
Al llegar: primero viene el registro y el triaje
Cuando llegues a emergencias, normalmente tendrás que proporcionar cierta información básica. Dependiendo de la situación, pueden preguntarte tu nombre, fecha de nacimiento, información de contacto, identificación, seguro médico y otros datos administrativos.
Pero la parte clínica importante es el triage (triaje).
Durante el triaje, un profesional de salud evalúa rápidamente tus síntomas para determinar qué tan urgente es tu situación.
Pueden preguntarte:
- ¿Qué síntomas tienes?
- ¿Cuándo comenzaron?
- ¿Han empeorado?
- ¿Tienes dolor?
- ¿Dónde te duele?
- ¿Qué medicamentos tomas?
- ¿Tienes alergias?
- ¿Tienes alguna condición médica importante?
- ¿Has tenido una cirugía o un problema similar anteriormente?
También pueden medir tus signos vitales (vital signs), como la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la temperatura, la frecuencia respiratoria y la saturación de oxígeno.
¿Por qué alguien que llegó después puede ser atendido antes?
Esta es una de las diferencias que más puede sorprender a quienes están acostumbrados a otros sistemas.
En emergencias, los pacientes generalmente no son atendidos simplemente en el orden en que llegaron.
Una persona que llega después puede ser llevada inmediatamente a un área de atención porque presenta síntomas potencialmente graves, mientras que otra persona que llegó antes puede tener que esperar.
Esto no significa necesariamente que el personal esté ignorando a los demás pacientes. Significa que el departamento está priorizando las situaciones que requieren atención más inmediata.
Si no hablas inglés con fluidez
No necesitas dominar el inglés médico para explicar que estás enfermo o lesionado.
Si tienes dificultades para comunicarte en inglés, puedes decir:
“I don’t speak English very well.”
“No hablo inglés muy bien.”
O:
“I need a Spanish interpreter.”
“Necesito un intérprete de español.”
En muchos centros de salud de Estados Unidos existen servicios de interpretación para pacientes que tienen dificultades para comunicarse en inglés.
Un punto importante es que un intérprete médico no es simplemente alguien que habla dos idiomas. La interpretación médica requiere transmitir de manera precisa la información entre el paciente y el equipo de salud, especialmente cuando se están tomando decisiones sobre diagnóstico, tratamiento o consentimiento.
Si eres familiar o amigo de una persona que no habla inglés, puedes ayudarla, pero eso no significa necesariamente que debas asumir el papel de intérprete durante toda la atención.
Prepárate para explicar tu problema varias veces
En una emergencia es posible que diferentes profesionales te hagan preguntas similares.
Por ejemplo, puedes explicar tus síntomas durante el registro, volver a explicarlos durante el triaje y después responder preguntas similares cuando te evalúe un médico u otro profesional.
Esto puede resultar repetitivo, pero tiene una razón: diferentes miembros del equipo necesitan confirmar información importante y documentarla correctamente.
Una buena estrategia es tratar de recordar:
Qué pasó → cuándo empezó → cómo ha cambiado → qué síntomas tienes ahora.
Por ejemplo:
«”El dolor comenzó ayer por la noche. Al principio era leve, pero esta mañana se hizo mucho más fuerte. Ahora tengo dificultad para respirar.”»
Esta información puede ser mucho más útil que simplemente decir:
«”Me siento mal.”»
Explica claramente los medicamentos y las alergias
Si tomas medicamentos regularmente, intenta llevar una lista con:
- Nombre del medicamento.
- Dosis.
- Frecuencia con la que lo tomas.
- Motivo por el que lo tomas.
También debes informar sobre cualquier alergia a medicamentos que tengas.
Los nombres comerciales pueden cambiar de un país a otro. Por eso, si es posible, resulta útil conocer el nombre genérico del medicamento.
Esto puede ser especialmente importante para personas que viajan entre América Latina y Estados Unidos, ya que un medicamento conocido por una marca en un país puede tener una marca diferente —o ninguna marca equivalente— en otro.
¿Qué exámenes pueden hacerte?
Dependiendo de tus síntomas, el equipo de emergencias puede solicitar diferentes estudios.
Entre ellos pueden estar:
- Análisis de sangre (blood tests).
- Análisis de orina (urinalysis).
- Radiografías (X-rays).
- Tomografía computarizada (CT scan).
- Ultrasonido (ultrasound).
- Electrocardiograma (electrocardiogram / ECG / EKG).
No todos los pacientes necesitan estos estudios.
El tipo de evaluación dependerá de tus síntomas, antecedentes, examen físico y de lo que el equipo médico considere necesario.
Si no entiendes por qué te están haciendo un examen, es razonable preguntar:
“What is this test for?”
“¿Para qué sirve este examen?”
También puedes preguntar:
“What are you looking for?”
“¿Qué están buscando?”
Estas preguntas pueden ayudarte a entender mejor lo que está ocurriendo.
Una diferencia cultural importante: hacer preguntas es normal
En algunos países y culturas existe una relación más jerárquica entre el paciente y el médico. Algunas personas pueden sentirse incómodas haciendo preguntas o cuestionando una recomendación médica.
En Estados Unidos, generalmente se espera que el paciente participe activamente en la conversación sobre su atención.
Puedes preguntar:
- “What do you think is causing my symptoms?”
¿Qué cree que está causando mis síntomas? - “What are my treatment options?”
¿Cuáles son mis opciones de tratamiento? - “Are there any risks?”
¿Hay algún riesgo? - “What should I watch for?”
¿Qué síntomas debo vigilar? - “When should I come back?”
¿Cuándo debería regresar?
Hacer preguntas no significa que estés desafiando al profesional. Es una parte normal de la comunicación entre el paciente y el equipo de salud.
El seguro médico y el costo de la atención
Otra diferencia importante es el papel que tienen el health insurance (seguro médico) y los costos de la atención.
Si tienes seguro, es posible que te soliciten información sobre tu compañía aseguradora y tu póliza.
Puedes escuchar términos como:
- Copay — copago.
- Deductible — deducible.
- Coinsurance — coseguro.
- Out-of-pocket cost — costo que debe pagar el paciente.
- Insurance coverage — cobertura del seguro.
Estos conceptos pueden ser difíciles de entender incluso para personas que viven en Estados Unidos, especialmente si nunca han utilizado el sistema de salud estadounidense.
Por eso, es importante distinguir entre dos preguntas diferentes:
¿Necesito atención médica?
y
¿Cuánto me costará la atención?
Si estás enfrentando una posible emergencia médica, la preocupación por el costo no debe impedirte buscar atención de emergencia.
La situación financiera y la cobertura del seguro son cuestiones que pueden manejarse por separado y pueden depender de las circunstancias específicas del paciente.
No siempre te atenderá la misma persona
En un departamento de emergencias participan diferentes profesionales.
Dependiendo del hospital y de la situación, puedes interactuar con:
- Enfermeros y enfermeras (nurses).
- Médicos de emergencias (emergency physicians).
- Asistentes médicos (physician assistants / PAs).
- Enfermeros practicantes (nurse practitioners / NPs).
- Técnicos.
- Personal de laboratorio y radiología.
- Farmacéuticos.
- Especialistas de otras áreas.
Por eso, es posible que tengas que contar tu historia más de una vez o que diferentes profesionales participen en distintas partes de tu atención.
Esto puede ser completamente normal.
¿Qué pasa cuando termina la evaluación?
Después de la evaluación, pueden ocurrir diferentes cosas.
Puedes ser dado de alta (discharged) y regresar a casa con instrucciones de seguimiento.
También puedes necesitar:
- Medicamentos.
- Una cita con tu médico de atención primaria.
- Seguimiento con un especialista.
- Más estudios.
- Observación durante algunas horas.
- Ingreso al hospital (hospital admission).
Si te dan de alta, presta especial atención a las instrucciones que recibas.
Antes de salir, es útil saber:
¿Cuál es mi diagnóstico o la principal explicación de mis síntomas?
¿Qué medicamentos debo tomar y cómo debo tomarlos?
¿Qué síntomas indican que debo regresar?
¿Con quién debo hacer seguimiento y cuándo?
Si algo no está claro, pregunta.
Algunas palabras que conviene conocer
Español| Inglés
Departamento de emergencias| Emergency Department (ED)
Sala de emergencias| Emergency Room (ER)
Triaje| Triage
Sala de espera| Waiting room
Signos vitales| Vital signs
Enfermero/a| Nurse
Médico de emergencias| Emergency physician
Intérprete médico| Medical interpreter
Seguro médico| Health insurance
Copago| Copay
Deducible| Deductible
Alta médica| Discharge
Ingreso hospitalario| Hospital admission
Análisis de sangre| Blood test
Radiografía| X-ray
Tomografía| CT scan
Ultrasonido| Ultrasound
Electrocardiograma| ECG / EKG
Receta| Prescription
Síntomas| Symptoms
Alergia a medicamentos| Medication allergy
Antes de viajar o mientras vives en Estados Unidos
Si eres viajero, migrante o profesional de la salud que se está trasladando entre países, puede ser útil tener preparada cierta información médica.
Considera guardar en tu teléfono una lista actualizada de:
- Medicamentos que tomas.
- Alergias.
- Condiciones médicas importantes.
- Cirugías previas.
- Información de contacto de tu médico.
- Contactos de emergencia.
- Información de tu seguro médico, si tienes uno.
Si utilizas medicamentos que tienen nombres comerciales diferentes en Estados Unidos, conocer el nombre genérico puede facilitar mucho la comunicación con los profesionales.
También puede ser útil aprender algunas frases básicas en inglés relacionadas con síntomas y emergencias.
Una emergencia no es el momento de aprender el sistema
La primera vez que utilizas un sistema de salud diferente puede ser confusa. En una situación de emergencia, además, el estrés puede hacer que sea mucho más difícil recordar palabras, explicar síntomas o entender instrucciones.
Conocer de antemano algunos conceptos —triage, emergency department, discharge, insurance, medical interpreter— puede hacer que la experiencia sea menos desconcertante.
Y si trabajas en el área de salud, comprender estas diferencias no solo te ayuda como paciente: también puede ayudarte a comunicarte mejor con pacientes y colegas que vienen de otros países y tienen expectativas diferentes sobre cómo funciona la atención médica.
En resumen
Si vienes de América Latina y necesitas acudir a emergencias en Estados Unidos, recuerda estas ideas principales:
- No necesariamente te atenderán en el orden en que llegaste. El triaje prioriza según la urgencia médica.
- Puedes solicitar un intérprete médico si tienes dificultades para comunicarte en inglés.
- Prepárate para explicar tus síntomas varias veces.
- Ten a mano información sobre medicamentos y alergias.
- No tengas miedo de hacer preguntas.
- El seguro y los costos forman parte del sistema, pero no son lo mismo que la necesidad de recibir atención de emergencia.
- Antes de salir, asegúrate de entender las instrucciones y el seguimiento que necesitas.
Conocer estas diferencias puede ayudarte a sentirte más preparado y, sobre todo, a comunicarte de manera más efectiva cuando más lo necesitas.
